Recensie 'The Wiz': een zwarte klassieker keert terug naar Broadway

Laat ik beginnen met te bekennen: ik heb 'The Wizard of Oz' nooit leuk gevonden. Maar geef mij een nieuwe roman met bijvoorbeeld Black Dorothy en Black Oz, en ik ga meteen op de hielen zitten.

Toen ‘The Wiz’ in 1975 op Broadway in première ging, was het een kleurrijke uitroep van zwartheid op het podium. Dat betekent een Black Score, geschreven door Charlie Smalls, inclusief gospel en R&B; Zwarte bemanning. En de zwarte massa loopt voorop.

Drie jaar later verdreef de geliefde Motown-film, met in de hoofdrollen Diana Ross, Michael Jackson en Richard Pryor, de zwarte Dorothy uit haar huis, niet in Kansas maar in Harlem, en transformeerde ze op slimme wijze de wijken van New York City in het toekomstchique Oz. .

Nu keert ‘The Wiz’ terug naar Broadway in een revival geregisseerd door Schele Williams en een bijgewerkt boek van Amber Ruffin, met als doel een spektakel te creëren ‘door de zwartste van de zwarte lenzen’. Deze nieuwe productie, die woensdag in het Marquis Theatre in première ging, toont creatieve beelden en uitstekende uitvoeringen, maar slaagt er niet in moderne zwartheid naar Broadway te brengen.

Hier is Dorothy (Nichelle Lewis, in haar Broadway-debuut) een stadsmeisje dat naar Kansas verhuist om bij haar tante Em (Melody A. Bates, die later de heerlijke koperkeelheks Evelyn speelt) te gaan wonen. Maar Dorothy voelt zich niet thuis en wordt lastiggevallen door haar klasgenoten. Een plotselinge meteorologische anomalie stuurt Dorothy naar Oz, waar ze advies vraagt ​​aan de grote en machtige Wes (Wayne Brady) over hoe ze thuis kan komen. Onderweg wordt ze vergezeld door een Vogelverschrikker (Avery Wilson) die hersenen nodig heeft, een Tin Man (Philip Johnson Richardson) die een hart wil, en een Leeuw (Kyle Ramar Freeman) die wanhopig op zoek is naar wat moed. (Sorry hondenliefhebbers, geen Toto.)

Er is veel goud te vinden langs deze gele stenen weg. Glinda, gespeeld door Deborah Cox, de Goede Heks, in een glinsterende gouden jurk, ziet eruit als een juweel en klinkt ook zo, met haar kristalheldere stem die verandert van jazzy spetters naar glinsterende falsetto op 'He's the Wiz' en vervolgens een triomfantelijke vertolking geeft van “Je moet in jezelf geloven”

Glenda is niet de enige met opvallende mode; Het kostuumontwerp van Sharyn Davis is gebaseerd op een breed en onverwacht scala aan tijdsperioden en trends. Ganzen met blauwe afro's, groene extensies en veelkleurige vlechten fladderen in felgekleurde rokken tijdens een scène die bedoeld was om de Second Line-parade in New Orleans na te bootsen; Evelyns leger van kwade klaprozen sluipt rond in Afro's in jaren 70-stijl en jumpsuits met wijde pijpen, en de inwoners van de Emerald City lopen rond in futuristische Afrikaanse outfits met sierlijke kragen en franjes.

Net zo veel kleur zit in de choreografie, gechoreografeerd door JaQuel Knight, die een suggestieve mix van stijlen biedt. Orkaan Dorothy wordt opgeroepen door een golf dansers die golvende grijze stoffen dragen. Later worden die sierlijke, krachtige bochten net zo snel vervangen door gebogen, lage Afro-Cubaanse stappen en scherpe hiphopbewegingen.

De beste uitvoeringen in de productie zijn ook gebaseerd op beweging: Wilson is een speelse vogelverschrikker, waarbij zijn wiebelende knieën en vrij werpende ledematen opmerkelijke flexibiliteit en acrobatische vaardigheid vertonen. Freeman's dramatische dansen en marcheren als de leeuw past perfect bij zijn karakter… nou ja, de theatrie van de leeuw.

Voeg aan de mix de knallende aan-en-uit Tinman toe die ook de sentimentele ballad 'What Would I Do If I Could Feel' dropt en het charmante showmanschap van Brady Weisz (gewapend met een pittig exit-nummer dat nog vrolijker is dan zijn entree) , en je hebt een groep jongens die de held overtreffen.

Als Dorothy slaat Lewis oprecht de noten, maar wordt overschaduwd door het podium en de artiesten om haar heen. Hoewel het boek van Ruffin enkele moderne updates van de taal biedt en haar metgezellen nieuwe verhalen geeft, mist Dorothy nog steeds dimensie en heeft Lewis moeite om haar met enige emotionele schaduw te vullen.

Ondanks de vrije mode is er bij het grootste deel van de productie sprake van een dooskwaliteit. Dorothy en haar avontuur zijn, net als de algemene trend, helder en netjes, maar schieten tekort qua karakter. De geanimeerde achtergronden van Oz hebben vaak het gevoel van een saaie, overdreven glanzende Pixar-film. Het tempo is niet bepaald “los” terwijl het door de twee en een half uur durende speelduur van de show raast; Instellingen en personages trekken in een waas voorbij. Zelfs de muzikale boog van de serie verwordt tot routine, met een voorspelbare opbouw naar elke grote solo-climax.

Dit alles wil zeggen dat “The Wiz” een leuke en lonende tijd in het theater is, maar als een nieuwe productie van een musical met de erfenis van het brengen van zwartheid in een van de favoriete sprookjes van Hollywood en Broadway, is het minder bevredigend.

Er wordt verwezen naar een recentere productie in de extatische setkostuums en choreografiemix. Er wordt een sterkere, gedurfdere weergave van de moderne zwartheid gesuggereerd in de subtiele accenten van de wijk Tremé in New Orleans en het sarcasme van het personage over het ontdekken van haar krulpatroon.

In het verleden waren critici van deze krant niet onder de indruk van de productie van deze musical. In 1984 verwierp Frank Rich overhaast een ‘vulgaire’ Broadway-productie van een musical die hij ‘niet geweldig’ vond, maar ‘een enthousiaste uiting van zwart zelfrespect en talent’. In zijn recensie van het origineel, in 1975, schreef Clive Barnes over een ‘levendige’ en ‘gestileerde’ productie die niettemin ‘saai’ was – misschien omdat, zo waagt hij aan, zulke sprookjes alleen aantrekkelijk voor hem zijn als ze gegrond zijn. In de eigen ervaring. Zegt de show “andere dingen tegen zwarte mensen dan tegen blanke mensen?” vroeg een schrijver van de Black Times enkele maanden later. Zijn antwoord was ja. Zo ook voor mij.

Bijna vijftig jaar later, en met een vergelijkbare mate van ambivalentie, vraag ik me af of het nieuw leven inblazen van een van de geliefde zwarte musicals van het theater echt… zwart expertise. Het voelt als een zoveelste avond in het theater.

Wiz
Tot en met 18 augustus in het Marquis Theatre, Manhattan; wizmusical.com. Duur show: 2 uur en 30 minuten.