Vliegen in de lucht van Mars, een NASA-helikopter van Indiase makelij

NASA vliegt met een vliegtuig – een helikopter die in buitenaardse atmosferen kan vliegen – op Mars. De 1,8 kilogram zware helikopter, genaamd Ingenuity, en bijgenaamd ‘Ginny’, maakt deel uit van NASA’s Perseverance-rover die in 2020 werd gelanceerd en nog steeds actief is op Mars.

De man die het vliegtuig heeft ontworpen is Dr. J. Bob Balaram, een Indiase staatsburger die momenteel werkt bij het Jet Propulsion Laboratory van NASA, oftewel JPL. “Het maken van de Ingenuity-helikopter was een uitdaging, omdat niemand erin geloofde”, zegt dr. Balaram, die werktuigbouwkunde studeerde aan het Indian Institute of Technology, Madras.

De creatie is een wonder van technologie, weegt slechts 1,8 kg, is gemaakt van ultralichte koolstofvezel en is slechts een halve meter lang. De luchtdichtheid op Mars is ongeveer een honderdste van die van de aarde op zeeniveau, of de luchtdichtheid op 27.000 meter boven de aarde, een hoogte die bestaande helikopters nog nooit hebben bereikt.

Om met Ingenuity te vliegen, draaien de bladen met 2.400 en 2.900 tpm, of ongeveer 10 keer sneller dan welke helikopter dan ook op de grond.

Creation is een soort experiment om voor het eerst een gemotoriseerde vlucht in een andere wereld te testen.

De helikopter, gemonteerd op de Perseverance-rover, arriveerde op 18 februari 2021 als een verstekeling op het oppervlak van Mars. De Ingenuity-helikopter werd op 3 april 2021 naar de oppervlakte ingezet.

Zodra de rover een geschikte “vliegveld”-locatie had bereikt, werd Ingenuity naar de oppervlakte gelanceerd, zodat het een reeks testvluchten kon uitvoeren gedurende een testperiode van 30 dagen op Mars – vergelijkbaar met de Indiase Chandrayaan-rover Pragyan.

India’s historische missie naar de maan kreeg een nadrukkelijke duim omhoog van Dr. Balaram. “De landing van Vikram bezorgt je kippenvel en ISRO moet zijn eigen doelen nastreven”, zei hij.

Zijn helikopter voltooide zijn technologiedemonstratie na drie succesvolle vluchten.

Tijdens zijn eerste vlucht op 19 april 2021 steeg Ingenuity op, klom tot ongeveer 3 meter boven de grond, zweefde kort in de lucht, maakte een spin en landde.

Het was een grote prestatie met een gecontroleerde, ondersteunde vlucht in de extreem dunne atmosfeer van Mars. Het was ook ’s werelds eerste buitenaardse vlucht.

Daarna maakte de helikopter aanvullende testvluchten naar steeds grotere afstanden en grotere hoogte. Het heeft tot nu toe 64 vluchten gemaakt in de dunne atmosfeer van Mars. Hij zei dat de creatieve reis was als een ‘Wright Brothers-moment’ op een andere planeet.

Begin volgend jaar zal een aardbeeldsatelliet genaamd Nisar – gezamenlijk gebouwd door India en de Verenigde Staten – worden gelanceerd vanuit Sriharikota. Dit zal deel uitmaken van het steeds krachtiger wordende gezamenlijke ruimtevaartinitiatief tussen de twee landen.

De zachtaardige Dr. Balaram zegt dat hij binnenkort met pensioen gaat bij NASA. Nu wil hij Indiase studenten helpen zich aangetrokken te voelen tot de wonderen van de ruimte en hoopt hij meer bij te dragen aan de reikwijdte van India.

Hij zei dat zijn praktijkopleiding bij IIT Madras een belangrijke rol speelde in het succes van Creative Aviation. Hij zei dat er honderden studenten zoals hij zijn die kunnen floreren en India trots kunnen maken.