MLB Playoffs 2023: Ondanks het ALDS-verlies van de Orioles ziet de toekomst er rooskleurig uit

ARLINGTON – Het rustige vertrek uit Camden Yards zondag na een teleurstellend verlies tegen de Rangers voor 46.000 Baltimore Orioles-fans was geen woede, maar verdriet. Fans van Baltimore – een provinciestad, een bakstenen stad, een buurtstad – hebben bijna tien jaar gewacht met het vieren van de terugkeer van het oktoberhonkbal na zo’n pijnlijke wederopbouw. In plaats daarvan ging een gigantische oranje massa mensen na elf wandelingen in verbijsterde stilte de duisternis in.

De 11-8 nederlaag – die 9-2 was in de derde inning – zette de Orioles op 2-0 in de best-of-five American League divisieserie tegen Texas, waarbij de serie op weg was naar Arlington. Veel van die fans waren van mening dat er dit seizoen geen honkbal zou zijn op Camden Yards, gezien de meedogenloze periode die de Texas Rangers dit seizoen hebben gespeeld.

Ze hadden gelijk. De 7-1 nederlaag van de Orioles in Game 3 op dinsdag maakte een einde aan het seizoen en was de eerste keer dat de Orioles in enig traject werden geveegd sinds het debuut van stercatcher Atlee Rutchman op 21 mei 2022. Maar toen het seizoen dinsdagavond eindigde op Globe Life Field, heerste er in het Orioles-clubhuis geen verbijsterde stilte. Toch was het in die zin dat een opmerkelijk seizoen niet eindigde zoals verwacht.

Vond manager Brandon Hyde het een succesvol seizoen?

“Hoe kon ik dat niet doen?” zei hij. “We hebben 101 wedstrijden gewonnen. Wij hebben het Oosten veroverd. We trotseerden de kansen. Niemand gaf ons een kans. We hebben het hele seizoen goed gespeeld”, zei hij.

En dat deden ze: twee jaar nadat ze 39 wedstrijden op de vierde plaats hadden geëindigd, ver achter op het op een na slechtste team in de competitie of divisie, werden de Orioles snel nieuw leven ingeblazen met de roekeloze stijl van honkbal in Baltimore: jong, hongerig en atletisch, elke avond. op de honken, op de plaat en ze duwden de actie op de heuvel. Twee jaar nadat ze het slechtste record hadden behaald, hadden ze het beste record in de American League. Ze sloten zich in 1967-69 aan bij de Mets als de enige twee teams die 100 wedstrijden wonnen in dezelfde periode van drie jaar, en voegden zich in 1967-69 bij de Mets. Fans dachten dat dit momentum de Orioles naar de AL Championship Series en de World Series zou kunnen brengen.

“Het eindigde niet zoals we wilden, maar het was een bijzonder seizoen”, aldus outfielder Austin Hayes, die vorig jaar veel verliezen leed voordat de Orioles doorbraken. “Het was leuk, het was overweldigend. Ik heb een grappiger team gezien. Die eerste play-offwedstrijd op Camden Yards was geweldig.

Maar toen kwamen ze in oktober een meer ervaren Rangers-team tegen, met een salaris dat bijna $ 150 miljoen hoger was dan dat van de Orioles en dat goed speelde op het meest geschikte moment.

“We hebben het hele jaar een geweldige groei doorgemaakt”, aldus nieuwe shortstop Gunnar Henderson. “Het is een goede stap in de goede richting en het is brandstof voor volgend seizoen. We moeten het goed doen om een ​​World Series te maken.

Vergeleken met andere postseason-teams uit 2023 waren de Orioles in oktober jong en onervaren, hoewel Hyde weigerde die eigenschappen te bekritiseren. toneelstuk.”En ondanks nog een ronde van vragen over de vraag of vijf vrije dagen tussen het einde van de reguliere competitie en de start van het ‘postseason’ goed of slecht is voor een topspeler, weigerde Hyde dit de schuld te geven. Om de zaken scherp te houden speelden de Orioles twee intersquad games, waarvan er één open was voor het publiek – er waren zo’n 2.000 fans aanwezig.

De Orioles zagen er echter jong en roestig uit tegen de Rangers, niets als een team dat elke maand van het seizoen een winnend record had (behalve de 0-1 in oktober). De Orioles verloren de opener met 4-3 met hun beste werper, Kyle Bradish, van Andrew Heaney, die in de afgelopen 32 dagen 15 innings had gegooid. Orioles-werpers hadden 16 strikeouts, waardoor de Rangers slechts het tweede team waren dat een wedstrijd van negen innings won met 16 hits. De Rangers werden het eerste team in de postseason-geschiedenis waarvan hun nummer 3 slagman (Robbie Grossman) en nummer 4 slagman (Adolis Garcia) elk vier keer drie slag gooiden in één wedstrijd. Maar de Orioles kregen geen loper in scoringspositie. Eén punt achterstand tegen een ongelukkige bullpen in de achtste inning, zetten de Orioles lopers op het eerste en tweede honk – en scoorden niet. Ze schakelden de openingsman in de laatste drie innings in en scoorden niet.

De negende inning van de Orioles was ook verwarrend. Henderson opende de innings. Op een 2-1 worp tegen senior outfielder Aaron Hicks werd Henderson uitgegooid bij een poging te stelen dankzij een grote wissel en aangooi van Rangers-catcher Jonah Heim. “Wat verdomme!?” Hyde werd betrapt op tv-camera’s. Na de wedstrijd noemde Hyde het een “klein beetje miscommunicatie.” Henderson zei: “Ik zag het bord met stelen.

De volgende dag bevestigde Hyde: “[Hicks] Hij miste de hit-and-run-markering op een hitbare worp.”

Toen Game 1 eindigde, begon Game 2 nog slechter. Grayson Rodriguez van de Orioles, een van de beste jonge werpers in de wedstrijd, stond vier vrije lopen en vijf runs toe in de tweede inning. Mitch Carver van de Rangers sloeg een grand slam in de derde inning, waardoor de Rangers plotseling een 9-2 voorsprong opleverden. De menigte verkopers die zo luidruchtig en blij was geweest toen de play-offs begonnen, viel plotseling stil. De Orioles kwamen tot een rally, maar de eindstand, 11-8, was misleidend. Baltimore-werpers gooiden elfmaal vier wijd, één minder dan het Major League-record voor een ‘postseason’-wedstrijd.

In Game 3 brak nog een tweede inning van vijf runs van de Rangers de score open, waardoor in wezen een magisch seizoen ten einde kwam. De Orioles werden pas het vierde team in de geschiedenis dat er niet in slaagde een playoff-wedstrijd te winnen in een seizoen van 100 wedstrijden, en voegden zich bij de A’s uit 1971, ’76 Phillies, ’80 Yankees en 2019 Twins. Het is zeker een disfunctionele manier om een ​​seizoen af ​​te sluiten, maar het seizoen 2023 kan niet gezien worden als een teleurstelling voor de Orioles, laat staan ​​voor de Dodgers of Braves, die met enorme verwachtingen aan het seizoen begonnen. Het moet worden gezien als een bouwsteen, een leerervaring voor een team dat jarenlang in het naseizoen kan blijven. De afgelopen twee jaar zijn de Orioles bij de wederopbouw voor op schema gekomen, van 52 overwinningen naar 83 in 2022 en vervolgens van 83 naar 101 in 2023. Het is erg moeilijk om een ​​grote sprong te maken zoals vorig seizoen; het is moeilijk om volgend jaar opnieuw een sprong te maken.

De Orioles deden beide, en zelfs nu ziet hun toekomst er uitzonderlijk rooskleurig uit. Henderson, die de AL Rookie of the Year-prijs wint, “zal 15 jaar lang een ster in deze competitie zijn”, zei Hyde. Rutchman is een van de beste catchers in het spel en zal alleen maar beter worden. Outfielder Heston Gerstad, die op de play-offlijst stond, “kan mashen”, zei Hyde. Outfielder Colton Cowser, derde honkman Kobe Meyer en infielder Joey Ortiz behoren tot de andere kandidaten in de organisatie. De beste speler in de hele minor league-honkbal is de 19-jarige Jackson Holiday, die volgend jaar de dagelijkse korte stop van de Orioles zou kunnen zijn (waardoor Henderson naar het derde honk gaat): stel je de linkerkant van het infield voor de komende vijf tot tien jaar voor .

Rodriguez is een ster in wording, met geweldige dingen en een grote volwassenheid. Bradish heeft een ERA van 2,81 over zijn afgelopen 38 starts en werd dit jaar de eerste Oriole die in de top drie in de ERA eindigde sinds Mike Mussina in 1992. John Means, de troef van de staf in 2021, gooide effectief aan het einde van het seizoen nadat hij terugkeerde van de Tommy John-operatie. Volgend jaar zal de bullpen zonder Felix Bautista zijn, die in augustus een Tommy John-operatie onderging; Hem verliezen tijdens de wimpelrace was een enorme tegenslag. Toch heeft de pen krachtige wapens. Linkshandige DL Hall verliet dit seizoen de bullpen. En het pitchen is in volle gang.

“Het was geen toevalstreffer”, zei Hayes. “Deze ploeg is in opkomst.

‘Dit’, zei Henderson, ‘is slechts een schaduw van wat we kunnen doen.’

Komend seizoen zullen de Orioles het te verslaan team zijn in de AL East. Ze zullen nog steeds jong, hongerig en atletisch zijn, maar meer ervaren dan het team dat 2023 afsloot. En als die fans op de openingsdag in 2024 bij Camden Yards arriveren, moeten ze enthousiast zijn over de richting die het team opgaat. Het zal een gelukkige dag zijn, geen verdrietige.