Op de US Open stellen Coco Gauff en zijn bedrijf hun claim in

Onder leiding van Coco Gauff en een groep charismatische debutanten maakte tennis dit jaar indruk op de US Open met een gevarieerde mix van oud en nieuw, wat aangeeft dat het spel fris en gestaag nieuw leven is ingeblazen nu het een nieuw tijdperk binnengaat.

Niet Serena Williams. Niet Roger Federer of Rafael Nadal.

Geen probleem.

Toegegeven, Novak Djokovic, die zondag de 24e grote titel uit zijn carrière won door Daniil Medvedev te verslaan in de finale van het herenenkelspel, voert nog steeds zijn magie uit. Maar conventioneel denken zegt dat tennis in de problemen zal komen als de legendarische kampioenen die het professionele spel de afgelopen twintig jaar hebben aangedreven, het spel massaal gaan verlaten.

Op dit toernooi bewees de komst van Gauff, die zaterdagavond de titel bij het dames enkelspel won, in combinatie met gedenkwaardige optredens van Ben Shilton en Frances Tiafoe, dat deze denkwijze verkeerd was.

In het Billie Jean King National Tennis Center is er niet langer een kwartet van legendes dat het spel verstikt en de soms haperende voorwaartse beweging van de jonge spelers die van achteren komen, overstemt. Je voelde het op het veld, dat gevuld was met zoveel toeschouwers dat het vaak leek alsof er geen ruimte was om te bewegen zonder de schouder te kneuzen. Het evenement van dit jaar zorgde bijna elke dag voor bezoekersrecords.

“Het is ongelooflijk stimulerend om de transformatie van persoonlijkheden te zien”, zegt Kate Koza, inwoner van Brooklyn en sinds 2016 regelmatig Open, en herhaalt een gevoel dat ze herhaaldelijk hoorde in de loop van het twee weken durende evenement. “We zien niet alleen dezelfde gezichten met hetzelfde legendarische achtergrondverhaal.”

Tennis is aan het veranderen, en geen enkele speler belichaamt dat meer dan de 19-jarige Gauff, die voor dit moment voorbestemd leek sinds hij vier jaar geleden op het toneel verscheen met een overwinning in de eerste ronde op Venus Williams op Wimbledon.

En in die twee weken op de US Open ontwikkelde ze zichzelf helemaal. Haar gehoorzame ouders – die al die jaren aan haar zijde stonden op tournee, met haar vader als coach – gaven haar extra vrijheid en raakten voldoende op de achtergrond. Goff bloeide op en legde uit dat ze nu een eigen vrouw was. Denk aan de manier waarop ze haar nieuwe coach, Brad Gilbert, vroeg om zijn instructies af te zwakken tijdens haar gevecht in de vierde ronde tegen Caroline Wozniacki.

‘Stop alsjeblieft,’ zei ze, met een vastberadenheid die aantoonde dat zij degene was die haar daden tijdens het evenement dicteerde. “stop met praten!”

In Flushing Meadows Corona Park in Queens beheerste ze het podium.

Ze vertrouwde op haar snelheid en verbeterde forehand om tijdens het toernooi vier wedstrijden van drie sets te winnen en speelde als een veteraan op de meest hartverscheurende momenten.

Ik heb energie gekregen van het publiek – kijk, daar zijn Barack en Michelle Obama, daar is Justin Bieber. ‘Ik zag bijna elke beroemdheid die op dat scherm verscheen’, zei ze, eraan toevoegend dat ze het moment omarmde en beloofde ‘van die mensen te winnen’.

Terwijl ze een laatste pass langs Aryna Sabalenka afvuurde om de titel te winnen, op haar rug viel en vervolgens knielde om door tranen heen van het moment te genieten, verdiende Gauff een eeuwige plek in het collectieve geheugen. Terwijl ik de wedstrijd vanaf tientallen rijen op het centercourt bekeek, voelde ik kippenvel en kippenvel. Het enorme stadion schudde en zwaaide, en de meeste van de 23.000 fans in het stadion stonden op, zingend en zingend. Ze wilden dit moment, deze held, dit nieuwe begin.

Sinds Serena Williams als 17-jarige haar eerste grote titel won op de US Open in 1999, heeft de Open nog meer zwarte kampioenen gehad. en haar zus, Venus, in 2000 en 2001. en Sloane Stephens in 2017. en Naomi Osaka, die zwart en Aziatisch is, in 2018 en 2020.

Maar Gauff is de eerste in een nieuw tijdperk – een nieuwe kampioen in een nieuwe tenniswereld – zonder Serena’s schaduw. De fakkel is doorgegeven.

De meeste fans vonden het zeker vreselijk om te zien hoe de beste reekshoofd bij de mannen, Carlos Alcaraz, de kampioen van Wimbledon, in de halve finale verloor van Medvedev. De droomwedstrijd was een toernooi tussen Alcaraz en Djokovic, de twee grootste rivalen in het herentennis.

Maar als we iets hebben geleerd van de lock-down-greep die vier geniale spelers op tennis hebben gehad, is het dat het voorspelbare pad uiteindelijk eentonig wordt. Bekijk het zo: als Djokovic en Alcaraz elkaar eindelijk tegenkomen op de US Open, zal het feit dat hen in 2023 nauwelijks een wedstrijd op Flushing Meadows wordt ontzegd, hun confrontatie nog interessanter maken.

Tijdens de US Open van vorig jaar, met de viering van Serena’s pensionering en carrière, werd de bladzijde omgeslagen. Het toernooi van dit jaar sloot het boek en legde het terug op de plank.

Je kon vanaf het begin de energie in de lucht voelen, een energie die een verhaal vertelde: Djokovic bleef – zoals hij altijd was – maar iedereen op beide banen leek bevrijd door het verlies van de schaduw van Serena, Nadal en Federer.

In de kwartfinales van de heren was niet alleen Alcaraz aanwezig, maar ook twee opkomende Amerikanen van midden twintig, Taylor Fritz en Frances Tiafoe, een favoriet bij de fans vanwege zijn bereidheid om contact te maken met het publiek.

Alsof ze het feit wilden aankondigen dat zwarte spelers een opkomende en bloeiende kracht waren in zowel het mannen- als het vrouwenspel, werden Tiafoe en Shelton de eerste twee Afro-Amerikaanse mannen die tegenover elkaar stonden in de kwartfinales van een groot toernooi.

Dit was niet de enige opmerkelijke voetnoot. De snel opkomende 20-jarige Shelton was de jongste Amerikaan die sinds 1992 een halve finale van de US Open bereikte. Hij versloeg Tiafoe om daar te komen en verbaasde het publiek met zijn service van 240 km/uur en een directe concurrentiekracht waaruit bleek dat hij dat niet zou doen. dat kunnen doen. Ga een uitdaging nooit uit de weg, ook al is die uitdaging Djokovic.

Nadat hij Shelton had verslagen in een zwaar bevochten straight-sets-overwinning om door te gaan naar de herenfinale, imiteerde Djokovic het feestelijke gebaar dat Shelton tijdens het toernooi had gemaakt na een overwinning: een denkbeeldige telefoon tegen het oor, en sloeg hem vervolgens dicht, alsof hij een signaal had gekregen. . Zeg: ‘Spel, configuratie, wedstrijd, gesprek voorbij.’

De wijze leraar blijft, nog steeds bereid de kleintjes nog wat langer les te geven.