NASA bevestigt de meerjarige vertraging in de komende New Frontiers-wedstrijd

WASHINGTON – NASA heeft bevestigd dat het vanwege begrotingsproblemen de oproep tot het indienen van voorstellen voor de planetaire wetenschapsmissie New Frontiers, die gepland stond voor dit najaar, uitstelt tot uiterlijk 2026.

in Communautaire aankondiging Op 24 augustus zei NASA’s Science Mission Directorate (SMD) dat de aankondiging van kansen (AO) voor de vijfde New Frontiers-missie zal worden uitgesteld en dat de potentiële lijst van missies die in aanmerking komen voor selectie kan worden gewijzigd.

“Begrotingsonzekerheid bij de Planetary Science Division (PSD) maakt de lancering van AO in 2023 en de daaropvolgende selectie van een nieuwe missie een uitdaging”, aldus het agentschap in de aankondiging. “Het nieuwe NASA SMD-doel is niet eerder dan 2026 voor een definitieve AO-release.”

Tot deze zomer werkte NASA aan de definitieve AO-versie voor de New Frontiers-missie in november. Dit omvatte onder meer het vrijgeven van een conceptversie van de AO in januari om feedback over de inhoud ervan te vragen aan de wetenschappelijke gemeenschap.

Tegen de zomer had NASA deze plannen echter vertraagd, daarbij verwijzend naar de onzekerheid die verband hield met een overeenkomst over een schuldenplafond die ervoor zorgt dat de financiering van niet-defensieve discretionaire instanties, zoals NASA, in het begrotingsjaar 2024 stabiel blijft, met een stijging van 1% in 2025. In juni betekende de overeenkomst dat het onwaarschijnlijk was dat NASA de volledige 27,2 miljard dollar zou krijgen die zij voor 2024 had gevraagd, wat ‘uitdagingen’ creëerde voor de programma’s van het agentschap.

Tijdens een open bijeenkomst van NASA SMD op 27 juli waarschuwde Lori Glaze, directeur van NASA’s Planetary Science Division, voor de mogelijkheid van een langere vertraging bij de release van New Frontiers AO. “Als de verwachte financieringsniveaus voor planetaire wetenschap als gevolg van dit krappe begrotingsklimaat inderdaad binnen ongeveer twee jaar worden bereikt, is het onwaarschijnlijk dat we nieuwe horizonten zullen kunnen verkennen, misschien niet vóór 2026”, zei ze. Deze vertraging werd officieel met de release van de communityaankondiging.

Project AO zocht missievoorstellen over zes onderwerpen, zoals aanbevolen door de Decadal Planetary Science Survey in 2011: een monstername aan het komeetoppervlak, een missie naar de vulkanische maan Io van Jupiter, een geofysisch maannetwerk en een monsterretourmissie naar de zuidpool van de maan. Aitken Basin, een missie om de potentiële bewoonbaarheid van de ijzige maan Enceladus van Saturnus te karakteriseren en een sonde van de atmosfeer van Saturnus.

De lange vertraging kan NASA er echter toe aanzetten die lijst te wijzigen, op basis van richtlijnen van de meest recente Decadal Planetary Science Survey gepubliceerd in 2022. Dat rapport adviseerde geen wijzigingen in de lijst met potentiële missies voor New Frontiers V, maar bood wel aanbevelingen voor doelstellingen voor de twee missies, de zesde en de zevende, die volgens het contract de komende tien jaar zouden worden betwist.

De 6e New Frontiers Decadal Survey-selectie behield de Comet Surface Sample Return, Lunar Geophysical Network en Saturn Probe Concepts, en voegde een Orbiter- en Lander-missie toe aan een klein Centaur-type object in het buitenste zonnestelsel, Ceres Sample Return Mission, een meervoudige Flyby Missie naar Saturnusmaan Enceladus, en een Orbiter naar Saturnusmaan Titan, en de Venus In-Situ Explorer.

In de gemeenschapsaankondiging zei NASA dat het de National Academies zal vragen om potentiële missieconcepten te beoordelen van de twee lijsten die in de uitgestelde AO moeten worden opgenomen. “Dit biedt ook de mogelijkheid om de wetenschappelijke doelstellingen voor missieonderwerpen bij te werken op basis van de onlangs uitgebrachte Decadal Planetary Survey”, aldus de aankondiging.

De vertraging komt nadat veel wetenschappers al begonnen zijn met het plannen van de voorgestelde missies, inclusief het smeden van partnerschappen en het beginnen met werken aan het ontwerp van ruimtevaartuigen en wetenschappelijke doelstellingen. In het ontwerp van de AO werd een voorsteldeadline van april 2024 voorspeld, vijf maanden nadat de definitieve AO was afgegeven. NASA was van plan eind 2024 verschillende voorstellen te selecteren voor fase A-studies die begin 2026 zullen lopen. NASA verwacht een van deze finalisten te selecteren als de volgende New Frontiers-missie eind 2026, die tussen 2031 en 2034 zal worden gelanceerd.

Het AO-ontwerp specificeerde een kostprijs van $ 900 miljoen voor de ontwikkeling van missies, plus $ 300 miljoen voor operaties. In het tienjarige onderzoek van vorig jaar werd echter aanbevolen om de maximale ontwikkelings- en operatiekosten te verhogen tot 1,65 miljard dollar, plus een toelage van 30 miljoen dollar per jaar voor ‘stille cruise’-operaties voor missies met lange transittijden. Geen van de kostenlimieten omvatte de lancering.

NASA heeft tot nu toe vier New Frontiers-missies geselecteerd. Drie ervan zijn gelanceerd: de New Horizons-missie naar Pluto en de Kuipergordel, de in een baan om Jupiter draaiende Juno-missie en de OSIRIS-REx-missie, die in september monsters van de asteroïde Bennu zal retourneren. Een vierde missie, de Dragonfly-missie naar Titan, is in ontwikkeling voor lancering in 2027.

Verwant