Jessica Pegula haalt inspiratie uit het herstel van haar moeder. Het is wederzijds.

Het was al dinsdag in Sydney, Australië, maar Jessica Pegula keek op 3 januari naar “Monday Night Football” op haar telefoon terwijl ze wachtte om het veld op te gaan in de United Cup. Plots voelde ik dezelfde angst die veel voetbalfans die dag voelen, maar misschien had het een nog grotere weerklank.

Op haar minimonitor zag ze Buffalo Bills veiligheid Damar Hamlin instorten op het grasveld en keek ze naar de hectische momenten toen ambulancepersoneel hem probeerde te reanimeren en hem in een ambulance legden nadat zijn hart stopte met kloppen.

Ze wist hoe belangrijk elk van die seconden was voor Hamlin, die uiteindelijk opmerkelijk herstelde. Haar moeder, Kim Pegula, president en eigenaar van The Bill, kreeg iets meer dan een jaar geleden samen met haar man, Terry Pegula, een hartstilstand in haar slaap. Het herstel van Kim Pegula is een langzaam en moeilijk proces geweest, dat nog moeilijker werd gemaakt door het zuurstofverlies toen het gebeurde.

Jessica Pegula was zo geschokt dat ze overwoog om niet in de United Cup te spelen, maar deed het uiteindelijk toch. Dagen later, op de Australian Open, droeg ze een nummer 3-patch op haar kleding ter ere van Hamlin. Toevallig was nummer 3 destijds haar singles ranking, wat een geweldige prestatie is gezien alles wat ze de afgelopen zes maanden heeft meegemaakt.

De familie zat afgelopen juni enkele dagen te waken in het ziekenhuisbed van Kim Pegula. Jessica vertrok om naar Wimbledon te spelen met een mengeling van gevoelens, maar ook wetende dat dit is wat haar moeder wilde. Verloren in de derde ronde vanwege angst, vermoeidheid van de voorgaande weken en opgezadeld met sinusitis.

Maar op de een of andere manier, terwijl haar moeder gestaag vooruitging, speelde Pegula op 28-jarige leeftijd het beste tennis uit haar carrière (ze werd 29 in februari). Ze bereikte de halve finales van de Canadian Open en bereikte voor het eerst de kwartfinales van de US Open – haar derde grote toernooi van het jaar. Afgelopen oktober won ze een evenement in Guadalajara, Mexico, en in januari bereikte ze de kwartfinales van de Australian Open. Ze staat op de vierde plaats van de wereld en is de hoogste Amerikaanse vrouw.

Op zondag stopte ze weer in de kwartfinales toen ze Lesya Tsurenko in twee sets versloeg. Ze heeft nu de kwartfinales bereikt in elk van de vier Grand Slam-toernooien. Maar voor de zesde keer in zes pogingen werd haar achtervolging van haar eerste Grand Slam-halve finale geblokkeerd. Ze haperde twee games, toen Marketa Vondrousova terugkwam van 1-4 in de derde set en Pegula dinsdag met 6-4, 2-6, 6-4 versloeg.

Ze was net zo dicht als Pegula bij het halen van een grote halve finale, en gezien hoe dichtbij ze kwam, was het overweldigend. Maar het was maar een partijtje tennis, en toen voelde ik me getroost door de gedachte hoe anders ze zich voelde op deze Wimbledon in vergelijking met vorig jaar, slechts een paar weken nadat haar moeder ziek was geworden.

“Toen ik hier een jaar geleden kwam, had ik geen hitte”, zei ze. “Mijn moeder viel eigenlijk bijna flauw. Ik denk dat een jaar om tot een kwart te komen, om te zien dat ze naar mijn wedstrijd kan kijken, een groot succes was voor mezelf en mijn familie. “

Het was echter moeilijk om de afgelopen 12 maanden te reizen en weg te zijn van haar moeder, die Pegula aanspoort om te vechten, net zoals zij deed.

Pegula legde uit hoe haar moeder, die samen met Terry Pegula ook eigenaar is van de Buffalo Sabres in de NHL, haar tenniscarrière vorm gaf zonder aanmatigend te zijn. Ze zei dat haar moeder tennis meestal aan anderen overliet, maar hielp met het brainstormen over ideeën om haar te helpen verbeteren en navigeren in de complexe en meedogenloze wereld van professioneel tennis. Ze liet zich altijd inspireren door haar moeders voorbeeld van hard werken en onafhankelijke kracht. Nu, zegt ze, raakt haar moeder geïnspireerd door naar haar te kijken op het veld.

in Artikel in de Players’ Tribune In februari onthulde Pegula voor het eerst de gebeurtenissen rond de ziekte en het herstel van haar moeder, en legde uit hoe ze voor haar speelde. Op zondag, na haar overwinning in ronde 4, sprak ze over de kracht en motivatie die ze uit elkaar putten.

“Ze wil me op tv zien”, zei Jessica Pegula zondag. “Ik denk dat het haar ook inspireert in haar herstel, om mij nog steeds te zien spelen.”

En ondanks het verlies van dinsdag speelt hij goed. Nu ze gezond is na blessures die haar voortgang door de gelederen belemmerden, heeft Pegula geprofiteerd van consistentie, haar huidige vierde positie plaatst haar achter de nieuw gekroonde top drie van nr. 1 Iga Swiatek, nr. 2 Aryna Sabalenka en nr. 3 Elena Rybakina.

Pegula spreekt geen uiterlijke wrok uit dat ze niet in hun gelederen wordt opgenomen, maar maakt duidelijk dat ze ernaar streeft de perceptie te veranderen dat de top van de Ladies Tour een drietal is.

“Ik zou absoluut graag het Big Three-optreden crashen, als ik kon, ” zei ze. “Dat zou zeker een doel zijn. Ik bedoel, deze meiden spelen heel goed.”

Al deze vrouwen zijn minstens vier jaar jonger dan Pegula. Er werd haar gevraagd of de ervaring tot haar recente succes had geleid, maar ze hield vol dat gezondheid belangrijker was. Haar carrière werd onderbroken door een knieblessure en heupoperatie, en revalidatie in de sportschool is een andere ervaring dan wedstrijden op het veld.

Ze zei ook dat haar doorzettingsvermogen geen toeval was. Toen ze haar grote kwartfinale bereikte, op de Australian Open 2021, was ze vastbesloten om niet alles verloren te laten gaan in het daaropvolgende toernooi in Doha, Qatar. Ze stond op dat moment op nummer 44 en moest drie kwalificatierondes winnen om aan het evenement deel te nemen, en eindigde met een verliesreeks van zes wedstrijden voordat ze in de finale viel tegen nummer 4 Petra Kvitová.

Ze zei: “Ik wil niet die persoon zijn die een kwart van een toernooi wint en dan de eerste ronde verliest”, en voegde eraan toe: “Daar heb ik veel vertrouwen in gekregen.”

Ze heeft nu de kwartfinales bereikt in vijf van de laatste zeven Grand Slam-toernooien en is pas de vijfde Amerikaan die de kwartfinales heeft bereikt in alle vier de Grand Slams in de afgelopen 25 jaar, samen met Venus Williams, Serena Williams, Sloane Stephens en Madison Keys. die maandag doorschoven naar de kwartfinale door het 16-jarige Russische fenomeen Mira Andreeva in drie sets te verslaan. Woensdag speelt ze tegen Keys Sabalenka.

Maar de halve finale is nog ver weg voor Pegula en ze kon niet zeggen waarom.

“Ik was vandaag ongeveer één wedstrijd verwijderd”, zei ze. “Ik weet niet echt wat het antwoord is. Ik ben mezelf aan het opzetten. Maar ik denk dat het niet genoeg is.”

Een paar uur na haar verlies tegen Vondrousova verloor Pegula opnieuw in haar dubbelspel. Zij en Coco Gauff vielen uit met Laura Siegemund en Vera Zvonareva, wat zorgde voor een absoluut ellendige dag. Maar ze zal terugkeren naar de Verenigde Staten en, als de tijd het toelaat, haar moeder ontmoeten. Binnenkort, als het hardcourtseizoen begint, speel je weer, terwijl Kim Pegula vanuit huis toekijkt, en het is een geweldige overwinning.

“Ze wilde niet dat ik iets anders deed”, zei Pegula over haar moeder. “Ik denk dat ze wil dat ik blijf winnen, blijf strijden en mezelf op voorsprong zet.”