De Blue Origin BE-4-raketmotor van Jeff Bezos ontploft tijdens een test

CNBC heeft vernomen dat een Blue Origin-raketmotor vorige maand explodeerde tijdens een test, een verwoestende tegenslag met mogelijke gevolgen voor zowel de klanten van het bedrijf als zijn eigen raket.

Tijdens een vuurgevecht op 30 juni in de West-Texas-faciliteit van het ruimtevaartbedrijf van Jeff Bezos explodeerde de BE-4-motor ongeveer 10 seconden na de test, volgens verschillende mensen die bekend waren met de zaak. Deze mensen beschreven het zien van een video van een enorme explosie die de motor vernielde en de infrastructuur van de testbank ernstig beschadigde.

Mensen spraken met CNBC op voorwaarde van anonimiteit om niet-openbare zaken te bespreken.

Het testen van de ontplofte motor zal naar verwachting in juli eindigen. Het was toen bestemd om te worden verscheept naar United Launch Alliance, een klant van Blue Origin, zeiden die mensen, voor gebruik bij ULA’s Vulcan II-raketlancering.

Een woordvoerder van Blue Origin bevestigde dinsdag in een verklaring aan CNBC dat het bedrijf “een probleem ondervond tijdens het testen van de Vulcan 3-vluchtmotor”.

“Geen enkele persoon raakte gewond en we evalueren momenteel de oorzaak”, zei Blue Origin, eraan toevoegend: “We hebben al een proximale oorzaak en werken aan herstelmaatregelen.”

Het bedrijf gaf aan het incident “onmiddellijk” aan zijn klant ULA te hebben gemeld. ULA is een joint venture voor het bouwen van raketten tussen Boeing en Lockheed Martin die voornamelijk concurreert met Elon Musk’s SpaceX – vooral head-to-head voor de meest lucratieve militaire lanceringscontracten.

Blue Origin zei ook dat het de motoren in West-Texas kan “blijven testen”. Het bedrijf bouwde eerder al twee testsuites.

“We zullen dit jaar aan onze motorleveringsverplichtingen kunnen voldoen en de lanceringsbehoeften van onze klanten voor kunnen blijven”, voegde Blue Origin eraan toe.

Een mislukte BE-4-test dreigt de reeds vertraagde eerste Vulcan-lancering verder te vertragen – wat het ook was Het werd onlangs verplaatst naar het vierde kwartaal Vanaf dit jaar – terwijl Blue Origin de oorzaak van het probleem onderzoekt.

Elke Vulcan-raket gebruikt een paar BE-4-motoren voor de lancering. ULA wacht al jaren met spanning op de levering van de eerste set. Een maand geleden voltooide ULA een belangrijke mijlpaal ter voorbereiding op de lancering van de eerste Vulcan, bekend als “Cert-1”, met Korte statische testafvuren van de raket Met behulp van het eerste paar BE-4 vliegtuigmotoren.

In een verklaring aan CNBC zei een ULA-woordvoerder: “Het BE-4-testprobleem zal naar verwachting geen invloed hebben op onze plannen voor de Vulcan Cert-1-missie.” Het bedrijf merkte op dat de Cert-1-motoren “met succes de acceptatietests hebben doorstaan” en in aanmerking komen voor lancering.

Zoals de naam van ULA’s “Cert”-missie suggereert, moet het bedrijf met succes twee Vulcans lanceren om de certificering van de raket voor operationele vluchten door de US Space Force te voltooien. Nu ULA zich voorbereidt om zijn momenteel operationele raketten, de Atlas V en Delta IV Heavy, buiten gebruik te stellen, moet het bedrijf de Vulcan zo snel mogelijk certificeren om nationale veiligheidsmissies te kunnen starten.

Vorige maand hebben SpaceX en ULA elk zes missies aangewezen in het kader van het Phase II National Security Space Launch Program. Alle zes NSSL-missies bij ULA zijn gepland om op Vulcan te vliegen. Bovendien bereidt ULA zich voor om te bieden op fase 3-contracten onder de NSSL, waarbij Space Force de toegenomen concurrentie verwelkomt.

Het BE-4-incident bij Blue Origin komt nadat ULA drie maanden bezig was met het onderzoeken van zijn eigen testexplosie. In maart explodeerde een apart deel van de raket – bekend als de bovenste trap – tijdens een structurele test, waardoor ULA de eerste Vulcan-raket gedeeltelijk moest ontmantelen om de reeds geïnstalleerde bovenste trap te versterken.

Hoewel ULA besloot dat het probleem redelijk eenvoudig te verhelpen zou zijn, test het nu een verandering in de dikte van de stalen wanden van de bovenste trap om er zeker van te zijn dat de oplossing voldoende is voordat het bedrijf een verbeterde versie opnieuw installeert.

Op hetzelfde moment dat Blue Origin de BE-4 goed moet laten draaien en van de productielijn moet krijgen voor zijn grote klant, heeft het bedrijf ook motoren nodig voor zijn New Glenn herbruikbare raket die in ontwikkeling is.

Terwijl de Vulcan twee BE-4-motoren gebruikt, heeft elke New Glenn-raket zeven BE-4-motoren nodig – wat betekent dat Blue Origin er tientallen per jaar moet produceren om beide raketten te ondersteunen.

Zowel Vulcan als New Glenn hebben een contract om satellieten te vliegen voor een ander bedrijf opgericht door Bezos, Amazon. Dankzij de succesvolle commerciële lanceringsovereenkomst lanceerde Amazon 38 lanceringen van Vulcan en tot 27 lanceringen van New Glenn om de komende jaren met zijn Project Kuiper-internetsatellieten te vliegen.

Blue Origin is ook van plan om New Glenn te gebruiken om te vliegen met de maanlander die het ontwikkelt onder een NASA-contract van $ 3,4 miljard.

De BE-4, het middelpunt van de raketmotor van Blue Origin, zou in 2017 klaar moeten zijn, maar door een groot aantal ontwikkelingsproblemen heeft het bedrijf onlangs zijn eerste vliegklare motoren voltooid.

Evenzo was New Glen oorspronkelijk gepland voor zijn inaugurele vlucht in 2020. Maar vertragingen hebben dat schema gewijzigd in een onbekend, waarbij het leiderschap van Blue Origin tijdens een recente openbare verschijning weigerde commentaar te geven op een nieuw lanceringsdoel voor New Glen.

Blue Origin opende in 2020 een grote motorenfabriek in Huntsville, Alabama Het breidde zijn faciliteiten in de regio uit tot ongeveer een miljoen vierkante voet. Een van NASA gehuurde testmotor staat in het Marshall Space Flight Center naar Blue Origin. Het bedrijf test daar de kleinere BE-7 maanlander-motor, terwijl het een groter NASA-platform herstelt voor BE-4-testen in zijn testfaciliteit in Texas.