De VS en de Filippijnen zijn begonnen aan hun grootste gezamenlijke militaire oefening in decennia

De Verenigde Staten en de Filippijnen zijn begonnen aan hun grootste gezamenlijke militaire oefening in 31 jaar, waarmee de inspanningen van de twee landen worden benadrukt om hun bondgenootschap nieuw leven in te blazen om een ​​steeds assertiever China tegen te gaan.

Hoewel Balikatan, de jaarlijkse vlaggenschipoefening van de twee legers, al maanden gepland staat, onderstreepte de opening op dinsdag – een dag nadat China drie dagen van manoeuvres rond Taiwan had afgerond – het belang van de Filippijnen in elk regionaal conflict.

De ministers van Buitenlandse Zaken en Defensie van de Verenigde Staten en de Filippijnen zullen dinsdag hun eerste zogenaamde 2+2-bijeenkomst in zeven jaar houden in Washington, opnieuw een weerspiegeling van een aanzienlijke toename van de defensiesamenwerking tussen de bondgenoten.

Ongeveer 12.000 Amerikaanse troepen, 5.400 Filippijnse troepen en meer dan 100 Australische troepen zullen deelnemen aan de Balikathon-manoeuvres, meer dan het dubbele van het aantal oefeningen in voorgaande jaren, meldde de Financial Times voor het eerst.

Amerikaanse en Filippijnse troepen zullen een schip tot zinken brengen voor de westkust van Luzon in een ongekende maritieme live-fire-oefening als onderdeel van oefeningen die gepland staan ​​tot en met 28 april.

“We zullen het aanvallen met alle wapensystemen die we hebben, land, zee en lucht”, zei kolonel Michael Logico, directeur van het Joint and Integrated Training Center van het Filippijnse leger.

Logico hield vol dat de oefeningen bedoeld waren om andere landen ervan te weerhouden de Filippijnen binnen te vallen.

“We motiveren niemand door simpelweg te trainen”, zei hij.

Peking kan deze oefeningen echter interpreteren als gericht op zijn militaire operaties in de regio. Het live-fire-gebied dat het schip laat zinken, vindt plaats langs de rand van de Zuid-Chinese Zee in de Filippijnse territoriale wateren, die Peking bijna volledig claimt.

Andere onderdelen van de oefeningen zijn onder meer luchtaanvaloefeningen op eilanden in de buurt van het noorden van Luzon, een belangrijk slagveld in het conflict over Taiwan, zeiden Filippijnse en Amerikaanse militaire functionarissen.

De strijdkrachten zullen ook cruise-geavanceerde grondoperaties uitvoeren – waarbij kleine eenheden worden gelanceerd in gebied dat kwetsbaar is voor vijandelijke raketten – en kustverdediging.

Die lessen zullen plaatsvinden op Lal-Lo Airport, een van de extra Filippijnse bases waartoe de Amerikaanse strijdkrachten binnenkort toegang zullen hebben onder de Enhanced Defence Cooperation Agreement (EDCA) van 2014, en op de Filippijnse luchtmachtbasis in het noorden van Luzon.

De Verenigde Staten hebben geen eigen bases in de Filippijnen, hun oudste Aziatische bondgenoot, sinds de senaat van het eiland de verlenging van een bilaterale overeenkomst over militaire bases in 1991 blokkeerde.

De Filippijnse president Ferdinand Marcos Jr. stemde ermee in om Lal-Lo en drie andere bases in het land aan te wijzen als wisselende faciliteiten waar Amerikaanse troepen uitrusting en personeel konden voortzetten, naast de bestaande vijf.

Rodrigo Duterte, de voorganger van Marcos, blokkeerde de uitvoering van de EDCA omdat hij nauwe banden onderhield met China.

Terwijl Marcos zijn hernieuwde inzet voor de Amerikaanse alliantie zorgvuldig heeft geprobeerd af te wegen tegen de banden van zijn land met China, zeiden Filippijnse functionarissen dat zorgen over de steeds agressievere houding van Peking rond de Zuid-Chinese Zee en Taiwan vastbesloten zijn om de banden met Washington te versterken.