Nieuwe gegevens die de oorsprong van de epidemie koppelen aan wasbeerhonden op een markt in Wuhan

Een internationaal team van virusexperts zei donderdag dat ze genetische gegevens hadden gevonden van een markt in Wuhan, China, die het coronavirus in verband brachten met wasbeerhonden die daar te koop waren, wat bijdroeg aan het bewijs dat de ergste pandemie in een eeuw het had kunnen veroorzaken. Een gewond dier dat werd behandeld via de illegale handel in wilde dieren.

De genetische gegevens zijn verkregen uit uitstrijkjes die in en rond de Huanan Seafood Wholesale Market zijn genomen vanaf januari 2020, kort nadat de Chinese autoriteiten de markt hadden gesloten vanwege vermoedens dat het verband hield met een nieuwe virusuitbraak. Tegen die tijd waren de dieren geëvacueerd, maar de onderzoekers onderzochten de muren, vloeren, metalen kooien en karren die vaak werden gebruikt om de kooien van de dieren te vervoeren.

Drie wetenschappers die bij de analyse betrokken waren, zeiden dat het internationale onderzoeksteam in de monsters die positief testten op het coronavirus genetisch materiaal van de dieren vond, waaronder grote hoeveelheden die identiek waren aan een wasbeerhond.

De vermenging van genetisch materiaal van het virus en het dier bewijst niet dat de wasbeerhond zelf besmet is. En zelfs als een wasbeerhond besmet zou raken, zou het niet duidelijk zijn of het dier het virus op mensen heeft overgedragen. Een ander dier kan het virus hebben doorgegeven aan mensen, of een persoon met het virus kan het virus hebben overgedragen aan een wasbeerhond.

Maar de analyse toonde aan dat wasbeerhonden – pluizige dieren die verwant zijn aan vossen en waarvan bekend is dat ze het coronavirus kunnen overdragen – genetische handtekeningen hadden neergelegd op dezelfde plek waar het genetisch materiaal van het virus was achtergelaten, zeiden de drie wetenschappers. Ze zeiden dat dit bewijs consistent is met een scenario waarin het virus door een wild dier op mensen wordt overgedragen.

Een rapport met alle details van de bevindingen van het internationale onderzoeksteam is nog niet gepubliceerd. Hun analyse werd voor het eerst gerapporteerd door Atlantische Oceaan.

Het nieuwe bewijsmateriaal zal het debat over de oorsprong van de pandemie zeker opschudden, ook al lost het de vraag hoe het tot stand is gekomen niet op.

De afgelopen weken heeft de zogenaamde laboratoriumlektheorie, die stelt dat het coronavirus uit een onderzoekslaboratorium in Wuhan is voortgekomen, aan kracht gewonnen dankzij een nieuwe inlichtingenbeoordeling van het Amerikaanse ministerie van Energie en hoorzittingen onder leiding van het nieuw gekozen Republikeinse Huis.

Maar genetische gegevens van de markt bieden enkele van de meest concrete bewijzen tot nu toe over hoe het virus buiten een laboratorium van wilde dieren op mensen is overgesprongen. Het merkt ook op dat Chinese wetenschappers een onvolledig verslag hebben gegeven van het bewijs dat de details zou kunnen invullen van hoe het virus zich verspreidde op de Huanan-markt.

De resultaten toonden aan dat “monsters van de markt met vroege Covid-stammen besmet waren met DNA-aflezingen van wilde dieren”, zegt Jeremy Camille, een viroloog aan het Louisiana State University Health Sciences Center Shreveport, die niet bij het onderzoek betrokken was.

Dr. Kamel zei dat dit geen sluitend bewijs is dat het besmette dier de verspreiding van de epidemie veroorzaakte. Maar, zei hij, “het werpt echt een licht op de illegale dierenhandel op een intieme manier.”

Chinese geleerden A Stady Kijkend naar dezelfde marktmonsters in februari 2022. Die studie meldde dat de monsters positief testten op coronavirus, maar gaven aan dat het virus afkomstig was van besmette mensen die aan het winkelen waren of op de markt werkten, niet van de dieren die daar werden verkocht.

Op een gegeven moment publiceerden diezelfde onderzoekers, waaronder enkele verbonden aan het Chinese Centrum voor ziektebestrijding en -preventie, onbewerkte gegevens van uitstrijkjes op de markt naar GISAID, een internationale opslagplaats van genetische sequenties van virussen. (Pogingen om donderdag telefonisch contact op te nemen met de Chinese wetenschappers waren niet succesvol.)

Op 4 maart was Florence Debar, een evolutiebioloog aan het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek, toevallig deze database aan het doorzoeken naar informatie over de Huanan-markt, toen ze in een interview meer sequenties opmerkte dan normaal. Aanvankelijk in de war over het feit of het nieuwe gegevens bevatte of niet, dr. Debarr terzijde, alleen om vorige week weer in te loggen en te ontdekken dat ze een schat aan onbewerkte gegevens hebben.

Virusexperts wachten op eerste sequentiegegevens van de markt sinds ze hoorden van het bestaan ​​ervan in het Chinese rapport van februari 2022. Dr. Debar zei dat ze andere wetenschappers waarschuwde, waaronder leiders van een team dat vorig jaar een reeks onderzoeken publiceerde die wezen op de markt als oorsprong.

Een internationaal team, waaronder Michael Worby, een evolutiebioloog aan de Universiteit van Arizona; Christian Andersen, een viroloog aan het Scripps Research Institute in Californië; en Edward Holmes, een bioloog aan de Universiteit van Sydney, begon vorige week met het ontginnen van nieuwe genetische gegevens.

Eén exemplaar trok in het bijzonder hun aandacht. Het werd genomen van een kar gekoppeld aan een bepaalde kraam op de Huanan-markt die dr. Holmes in 2014 had bezocht, zeiden de wetenschappers die bij de analyse betrokken waren. is precies het soort omgeving dat leidt tot de overdracht van nieuwe virussen.

Het onderzoeksteam ontdekte dat een uitstrijkje dat begin 2020 uit een camper daar was genomen, genetisch materiaal van het virus en de wasbeerhond bevatte.

zei Stephen Goldstein, een viroloog van de Universiteit van Utah die aan de nieuwe analyse werkte. (Nucleïnezuren zijn de chemische bouwstenen die genetische informatie bevatten.)

Nadat het internationale team de nieuwe gegevens had gevonden, namen ze contact op met de Chinese onderzoekers die de bestanden hadden geüpload met een aanbod om samen te werken, terwijl ze zich hielden aan de regels van een online repository, aldus de wetenschappers die bij de nieuwe analyse betrokken waren. Daarna verdwenen de sequenties uit GISAID.

Het is niet duidelijk wie het heeft verwijderd of waarom het is verwijderd.

Dr. Debar zei dat het onderzoeksteam op zoek was naar meer gegevens, waaronder enkele van de marktmonsters die nooit zijn gepubliceerd. “Wat belangrijk is, is dat er nog meer gegevens zijn”, zei ze.

De wetenschappers die bij de analyse betrokken waren, zeiden dat sommige monsters ook genetisch materiaal van andere dieren en mensen bevatten. Het menselijk genoom werd verwacht, aangezien mensen daar winkelden en werkten en omdat menselijke COVID-19-gevallen verband hielden met de markt, zei Angela Rasmussen, een viroloog aan de Vaccine and Infectious Diseases Organization van de Universiteit van Saskatchewan in Canada, die aan de analyse werkte.

Dr. Goldstein waarschuwde ook: “We hebben geen besmet dier en we kunnen niet definitief bewijzen dat er een besmet dier in deze stand was.” Hij zei dat het genetisch materiaal van het virus stabiel genoeg is en dat het niet duidelijk is wanneer het precies op de markt is gebracht. Hij zei dat het team de gegevens nog aan het analyseren was en niet van plan was de analyse te publiceren voordat het een rapport uitbracht.

‘Maar’, zei hij, ‘aangezien de dieren die op de markt waren op dat moment niet waren bemonsterd, is het ongeveer zo goed als we hopen te krijgen.’