Greg Robinson repareert met tegenzin NASA’s James Webb Space Telescope

In 2018 bleek de James Webb Space Telescope, het omstreden project om een ​​instrument te bouwen dat naar de oudste sterren in het heelal kon kijken, ontspoord te zijn. seconde.

De onderdelen en instrumenten van de telescoop waren compleet, maar ze moesten nog wel in elkaar worden gezet en getest. De lanceringsdatum gleed verder in de toekomst en de kosten, die al bijna $ 8 miljard naderden, stegen weer. Het Congres, dat in de loop der jaren verschillende grote fondsen had verstrekt, was niet blij dat NASA om meer geld vroeg.

Toen werd Gregory Robinson gevraagd om de functie van Web Program Director over te nemen.

In die tijd was de heer Robinson Associate Deputy Administrator for Programs bij NASA, waardoor hij verantwoordelijk was voor het evalueren van de prestaties van meer dan 100 wetenschappelijke missies.

Hij zei nee. “Ik genoot destijds van mijn werk”, herinnert dhr. Robinson zich.

Thomas Zurbuchen, NASA associate administrator voor wetenschap, vroeg hem opnieuw.

“Hij had een soort samenvloeiing van twee vaardigheden,” zei Dr. Zurbuchen over Mr. Robinson. “De eerste is dat hij veel projecten heeft gezien, waaronder projecten die in de problemen zijn geweest. En het tweede is dat hij het vertrouwen heeft tussen mensen. Zodat hij in een kamer kan komen, in de kantine kan zitten, en tegen de tijd dat hij de kantine verlaat, kent hij de helft van de mensen.”

Uiteindelijk gaf meneer Robinson toe. In maart 2018 begon hij aan een missie om de telescoop weer op het goede spoor en de ruimte in te krijgen.

‘Hij draaide mijn arm om Webb onder controle te houden,’ zei meneer Robinson.

Zijn weg naar deze rol leek onwaarschijnlijk.

Bij NASA is de heer Robinson, 62, een zeldzaamheid: een zwarte man onder de topmanagers van het bureau.

“De mensen die mij in deze rol zien, zijn zeker een inspiratie, en het is ook een erkenning dat ze er ook zouden kunnen zijn”, zei hij.

Hij zegt dat er nu veel zwarte ingenieurs bij NASA werken, maar “zeker niet zo veel als ze zouden moeten zijn” en de meeste van hen zijn niet op een hoog genoeg niveau voor het publiek om te zien, bijvoorbeeld door deel te nemen aan persconferenties als Mr. Robinson heeft de lancering van Webb opgevolgd.

“We hebben veel dingen die we proberen te verbeteren”, zei dhr. Robinson.

Geboren in Danville, Virginia, aan de zuidelijke rand van de staat, was hij de negende van 11 kinderen. Zijn ouders waren tabaksboeren. Hij ging naar een basisschool voor zwarte kinderen tot en met de vijfde klas, toen het schooldistrict uiteindelijk werd opgericht in 1970.

Hij was de enige in zijn familie die wetenschap en wiskunde nastreefde, met een voetbalbeurs op weg naar Virginia Union University in Richmond. Later stapte hij over naar Howard University. Hij behaalde een BA in Wiskunde van Virginia Union en een BS in Elektrotechniek van Howard.

Hij begon in 1989 bij NASA te werken en volgde enkele vrienden op die daar al werkten. In de loop der jaren was hij onder meer adjunct-directeur van NASA’s Glenn Research Center in Cleveland en plaatsvervangend hoofdingenieur.

De opdracht van Webb kwam te midden van slechte publiciteit voor het project.

De streefdatum voor de lancering is opnieuw verschoven, naar mei 2020 vanaf 2019. En NASA heeft een beoordelingsraad samengesteld van externe experts om te adviseren over wat er moet gebeuren om Webb naar de finish te krijgen.

Een maand na de ambtstermijn van dhr. Robinson gaf een mislukte test een levendige illustratie van de noodzaak van hervorming.

Het ruimtevaartuig moet bestand zijn tegen de sterke trillingen van de lancering, dus ingenieurs testen het door het te schudden. Toen Webb onhandig schudde, explodeerden de bouten waarmee de enorme, fragiele zonnekap van de telescoop vastzat.

“Het bracht ons maanden terug – ongeveer 10 maanden – dat is het enige,” zei dhr. Robinson. De lanceringsdatum is verschoven naar maart 2021 en de prijs is met nog eens $ 800 miljoen gestegen.

Het ongeval zag eruit als een re Eerdere problemen die het Webb .-project tegenkwamen. Toen de Webb-telescoop in 2002 werd genoemd, had hij een geraamd budget van $ 1 miljard tot $ 3,5 miljard voor een lancering begin 2010. Toen 2010 aanbrak, verschoof de lanceringsdatum naar 2014 en de geschatte kosten van de telescoop stegen tot $ 5,1 miljard. . Nadat uit beoordelingen bleek dat zowel het budget als het schema onrealistisch waren, stelde NASA in 2011 het programma opnieuw in met een veel hoger budget van slechts $ 8 miljard en een lanceringsdatum van oktober 2018.

Enkele jaren na de reset van 2011 leek de software in goede staat. “Ze waren mijlpalen aan het bereiken”, zei dhr. Robinson. “Echt goede tafelmarge.”

Maar hij voegde eraan toe: ‘Daar gebeuren dingen die je niet ziet. Geesten vangen je altijd, nietwaar?’

Voor bouten die loskwamen tijdens trillingstests, bleek dat de technische tekeningen niet specificeerden hoeveel koppel moest worden toegepast. Dat werd overgelaten aan de aannemer, Northrop Grumman, om te beslissen, en het was niet strak genoeg.

“Je moet specificaties hebben om er zeker van te zijn dat ze correct zijn,” zei dhr. Robinson.

De beoordelingscommissie bracht haar rapport uit, merkte een reeks problemen op en deed 32 aanbevelingen. Mr. Robinson zei dat NASA ze allemaal volgde.

Een aanbeveling was om een ​​audit van het hele ruimtevaartuig uit te voeren om “embedded problems” te identificeren – fouten die onopgemerkt bleven.

Ingenieurs controleerden blauwdrukken en specificaties. Ze hebben aanvragen overwogen om ervoor te zorgen dat het bestelde aan de specificaties voldeed en dat de leveranciers de juiste artikelen leverden.

“Er zijn meerdere teams gevormd, geleid door de meest ervaren mensen”, zei de heer Robinson. “Ze zijn echt in het papierwerk gedoken.”

De hardware komt voor het grootste deel overeen met wat oorspronkelijk was ontworpen. Sommige dingen kwamen niet overeen – meneer Robinson zei dat geen van hen tot een fiasco zou leiden – en die dingen werden opgelost.

Toen de heer Robinson de functie van programmadirecteur overnam, daalde de efficiëntie van het schema van Webb – een maatstaf voor hoe snel het werk werd gedaan in vergelijking met wat was gepland – met ongeveer 55 procent, zei Dr. Zurbuchen. Het was voor een groot deel het gevolg van een menselijke fout die vermeden had kunnen worden.

Dr. Zurbuchen zei dat het team van Webb vol slimme en bekwame mensen zat die op hun hoede waren geworden om kritiek te uiten. Ik dank meneer Robinson dat hij de zaken heeft omgedraaid. Binnen een paar maanden bereikte de efficiëntie 95 procent, de communicatie verbeterde en managers waren meer bereid om potentieel slecht nieuws te delen.

“Ik had iemand nodig die het vertrouwen van het team kon krijgen, en we moesten erachter komen wat er mis was met het team”, zei Dr. Zurbuchen. “De snelheid waarmee hij dit ding liet lopen was geweldig.”

Een aantal nieuwe problemen zorgde echter voor extra vertragingen en kostenoverschrijdingen. Sommige, zoals de pandemie en een probleem met de laadruimte van de in Europa gemaakte Ariane 5-raket, waren buiten de controle van de heer Robinson. Er deden zich nog meer menselijke fouten voor, zoals afgelopen november toen de klem waarmee de telescoop aan de lanceersteun was bevestigd brak, waardoor de telescoop trilde zonder schade aan te richten.

Maar toen Webb’s Ariane 5 eindelijk met Kerstmis werd gelanceerd, verliep alles vlekkeloos en sindsdien is het publiceren soepel verlopen.

Met het begin van feedback is de Webb-beheerder binnenkort niet meer nodig.

De heer Robinson zegt trots dat hij zichzelf zonder baan heeft gewerkt.