NASA stopt Psyche, missie naar een mineraalrijke asteroïde

Vertragingen in de computersoftware hebben de lancering vertraagd van een NASA-ruimtevaartuig om te onderzoeken wat een metalen asteroïde lijkt te zijn die de kern kan zijn van een protoplaneet die in de vroege dagen van het zonnestelsel explodeerde door een gigantische impact.

NASA maakte vrijdag bekend dat de missie dit jaar helemaal niet zal opstijgen.

Het voltooide ruimtevaartuig, genaamd Psyche naar de asteroïde die je zult bezoeken in de hoofdgordel tussen Mars en Jupiter, bevindt zich in het Kennedy Space Center in Florida en zou vanaf daar op 1 augustus gelanceerd worden aan boord van een SpaceX Falcon Heavy-raket. Het belangrijkste navigatieprogramma voor het begeleiden en besturen van de bewegingen van ruimtevaartuigen in de ruimte werd echter met enkele maanden vertraagd.

Bovendien werkte de testopstelling, die signalen naar de computer van het ruimtevaartuig stuurt waardoor het denkt dat het zich in de ruimte bevindt, niet goed toen ingenieurs probeerden componenten te integreren van NASA’s Jet Propulsion Laboratory in Californië, dat de missie uitvoert, en Maxar, de Het bedrijf dat de missie leidt, heeft het ruimtevaartuig Psyche gebouwd.

Ambtenaren van de missie zeiden dat de testopstelling nu draait en dat ze geen problemen met de software kennen. Maar het correctieproces zal nog weken tot maanden in beslag nemen.

“We hadden hier gewoon geen tijd voor”, zei de hoofdonderzoeker van de Arizona State University, Lindy Elkins Tanton van de Arizona State University, vrijdag tijdens een persconferentie.

Vorige maand maakte NASA bekend dat de lanceringspoging zou worden uitgesteld tot uiterlijk 20 september, in plaats van 1 augustus. Het wordt gelanceerd op 11 oktober.

“We hebben vele, vele opties bekeken, en zelfs met zeer agressieve aanpassingen, hadden we niet genoeg vertrouwen dat we dit zouden bereiken, dat we met succes dat venster zouden bereiken op een missie waarvan we zeker waren dat we zouden vliegen,” zei Laurie Leshin, directeur van Jet Propulsion Laboratory.

NASA is bezig met het opzetten van een onafhankelijke beoordelingscommissie om te onderzoeken wat er is misgegaan en om suggesties te doen voor de volgende stappen. NASA-functionarissen zeiden dat het te vroeg is om te weten hoeveel vertraging zal worden toegevoegd aan het prijskaartje van $ 985 miljoen, inclusief de lancering van de Falcon Heavy. De toetsingscommissie kan zelfs adviseren de opdracht te schrappen.

Op basis van radarwaarnemingen lijkt de asteroïde Psyche op een ellipsoïde, ongeveer hetzelfde als Massachusetts. Het is ook dichter dan de meeste asteroïden.

De adem is ook erg helder, wat bijdraagt ​​aan het vermoeden dat hij van metaal is.

De lancering van de missie was oorspronkelijk gepland in 2023, maar de ontwikkeling verliep soepel genoeg om de lanceringsdatum met een jaar te verplaatsen. Het herziene spoor zou eerder zijn aangekomen, in 2026 in plaats van in 2030.

Nu is het missieteam van Psyche weer aan het nadenken over lanceringen in 2023 en 2024, en het ruimtevaartuig zal de asteroïde pas in 2029 of 2030 bereiken.

Deze tegenslag vertraagt ​​niet alleen Psyche, maar ook de Janus-missie, twee kleine identieke ruimtevaartuigen die gepland zijn om te lanceren voordat ze eropuit gaan om een ​​paar binaire asteroïden te verkennen. De vertraging van augustus tot september had de plannen al in de war gestuurd om de oorspronkelijke doelen te bereiken. Nu zal deze missie moeten zoeken naar andere asteroïden om te bezoeken.

Een andere NASA-missie in het Kennedy Space Center kondigde vrijdag beter nieuws aan. Ter voorbereiding op de eerste lancering van het Space Launch System, de enorme raket die astronauten terug naar de maan zal brengen, voerden NASA-ingenieurs een training af voor de raket op het lanceerplatform, inclusief het laden van vloeibare brandstof.

De Vierde poging tot generale repetitie, die maandag eindigde, telde af tot 29 seconden. NASA had gehoopt dat het zou aftellen tot ongeveer 9 seconden, voordat de motoren zouden ontbranden voor een echte lancering. Maar een continue lekkage van de brandstofleidingconnector verhinderde dit.

NASA-functionarissen besloten echter dat ze nu voldoende gegevens hadden om de raket voor te bereiden op lancering, een missie die een capsule, zonder astronauten, op een reis rond de maan zou sturen. Het zou pas in augustus kunnen gebeuren, zeiden functionarissen, maar het is te vroeg om een ​​preciezere lanceringsdatum te geven.